Quattro uomini e donne di Dio: cosa rivelano i Promessi Sposi sulla Chiesa

Quando pensiamo ai Promessi Sposi, spesso pensiamo a Renzo e Lucia, a Don Rodrigo, alla peste o alla celebre frase d'apertura. Eppure, alcuni dei personaggi più rivelatori del romanzo sono quelli che appartengono alla Chiesa.

Manzoni non presenta la Chiesa come un'istituzione singola e uniforme. Al contrario, pone al centro quattro figure ecclesiastiche: Don Abbondio, Fra Cristoforo, Gertrude — la Monaca di Monza — e il Cardinale Federigo Borromeo. Sono radicalmente diversi tra loro, ma insieme formano un ritratto straordinariamente preciso della vita religiosa e delle sue contraddizioni.

Il primo è Don Abbondio, forse il prete meno eroico della letteratura italiana. Il suo tratto distintivo è la paura. Quando i bravi di Don Rodrigo lo minacciano, non difende Renzo e Lucia; cerca semplicemente di proteggere se stesso. Il suo sacerdozio appare meno come una vocazione che come una posizione sicura in un mondo insicuro. La sua famosa filosofia è essenzialmente quella di chi ha deciso che la sopravvivenza è più importante del coraggio.[1]

Don Abbondio non è quindi solo un personaggio comico. Attraverso di lui, Manzoni critica un clero che si è distaccato dalla responsabilità morale del proprio ufficio. È un prete, ma di fronte all'ingiustizia si comporta come un uomo comune spaventato. La sua religione non gli dà il coraggio di agire.

Fra Cristoforo rappresenta l'opposto. Prima di diventare frate, Ludovico era orgoglioso, impulsivo e capace di violenza. La sua trasformazione non cancella la sua personalità; piuttosto, ne reindirizza l'energia verso la protezione degli altri. Il suo confronto con Don Rodrigo è quindi uno degli esempi più chiari del romanzo di un cristianesimo che si fa azione.[2]

Il contrasto tra Don Abbondio e Fra Cristoforo è particolarmente importante. Entrambi sono membri della stessa Chiesa ed entrambi sono esposti alla stessa società violenta. Eppure, l'uno arretra di fronte all'ingiustizia mentre l'altro la affronta. Manzoni non sembra dunque chiedersi se la Chiesa sia buona o cattiva. Pone una domanda più scomoda: che cosa significa effettivamente una vocazione religiosa se non produce coraggio morale?

Le altre due figure complicano questa opposizione perché appartengono all'alto mondo sociale: Gertrude e Federigo Borromeo.

Gertrude, la Monaca di Monza, è uno dei personaggi più tragici del romanzo. A differenza di Don Abbondio, non è mossa semplicemente dalla codardia. La sua vita è stata plasmata dalla coercizione. Nata in una famiglia aristocratica, viene spinta verso il convento perché la famiglia vuole preservare i propri interessi sociali ed economici. La sua vita religiosa inizia quindi senza una vera libertà.

La sua storia espone un altro problema: l'uso delle istituzioni religiose per preservare le strutture sociali. Gertrude è costretta a un ruolo che non ha scelto liberamente, e il risultato è disastroso sia per lei che per gli altri. La sua successiva relazione con Egidio e il suo coinvolgimento nel crimine rivelano un profondo conflitto tra l'identità religiosa esteriore e la coscienza interiore.[3]

Arriva poi Federigo Borromeo, che fornisce il quarto e più autorevole modello. Storicamente, Borromeo fu un vero cardinale del XVII secolo e Manzoni gli dedica un ampio ritratto biografico. Eppure, anche qui, Manzoni non crea semplicemente un santo impeccabile. Il narratore lo ammira, pur permettendo al lettore di notare i limiti e i pregiudizi del suo contesto storico.[4]

La più grande forza di Federigo è che la sua autorità si trasforma in servizio. L'incontro con l'Innominato ne è forse l'esempio più chiaro. Il cardinale non lo sconfigge attraverso il potere politico o la forza fisica. Risponde con compassione e offre la possibilità della redenzione. L'Innominato, temuto da quasi tutti coloro che lo circondano, si trova di fronte a qualcuno che non lo teme.

Questo ci offre la divisione fondamentale del romanzo:

Don Abbondio e Gertrude rappresentano una Chiesa in cui l'identità religiosa si è separata dalla genuina responsabilità morale. Fra Cristoforo e Federigo rappresentano una Chiesa in cui la fede diventa carità, coraggio e azione.

Ma c'è un altro dettaglio importante. Manzoni distribuisce deliberatamente queste quattro figure tra le classi sociali. Don Abbondio e Fra Cristoforo provengono da contesti relativamente umili, mentre Gertrude e Federigo appartengono al mondo aristocratico.[5] La virtù, quindi, non può essere spiegata dallo status sociale. E nemmeno la corruzione.

Il problema è la coscienza individuale.

Questo è particolarmente significativo se ricordiamo il periodo in cui Manzoni scriveva. I Promessi Sposi fu pubblicato nella sua edizione definitiva tra il 1840 e il 1842, durante il Risorgimento. L'Italia era politicamente frammentata e il rapporto tra religione, società, autorità politica e l'emergente identità nazionale stava subendo una profonda trasformazione.

L'ambientazione storica di Manzoni è il XVII secolo, ma le sue domande non sono confinate al Seicento. Inserendo le sue preoccupazioni contemporanee all'interno di un romanzo storico, ha potuto esaminare il potere, l'ingiustizia, la responsabilità e le istituzioni sociali senza limitarsi a scrivere un pamphlet politico.

La Chiesa nei Promessi Sposi diventa di conseguenza una società in miniatura.

Contiene il funzionario vigliacco, il riformatore coraggioso, la vittima della pressione istituzionale e il leader moralmente autorevole.

Ed è forse qui che la critica di Manzoni diventa più interessante: egli non rifiuta la Chiesa. Esige di più da essa.

Per lui, il cristianesimo non può essere ridotto a cerimonie, titoli, posizione sociale o autorità istituzionale. Il suo valore si dimostra attraverso ciò che una persona fa quando si confronta con la sofferenza di un'altra persona.

Questa idea ebbe conseguenze che andarono oltre il romanzo stesso. I Promessi Sposi divenne una delle opere fondanti della moderna cultura italiana, in particolare attraverso il progetto linguistico di Manzoni e il suo tentativo di creare un italiano letterario accessibile a una popolazione molto più ampia. La sua influenza si estese quindi oltre la letteratura, nella costruzione culturale dell'Italia dell'Ottocento.[6]

Eppure, forse il cambiamento più duraturo è meno misurabile.

Manzoni ha dato a generazioni di lettori un modo per distinguere tra la religione come istituzione e la religione come responsabilità morale.

Don Abbondio si chiede cosa accadrà a se stesso.

Fra Cristoforo si chiede cosa può fare per gli altri.

Gertrude mostra cosa succede quando l'identità religiosa viene imposta senza libertà.

Federigo mostra cosa può diventare l'autorità religiosa quando si trasforma in compassione.

Quattro figure. Una Chiesa. Quattro risposte radicalmente diverse alla stessa domanda:

Cosa significa effettivamente servire Dio?

E la risposta di Manzoni sembra sorprendentemente esigente: significa avere il coraggio di agire quando non fare nulla sarebbe più facile.

«Il torto non è mai tutto da una parte».

“The wrong is never entirely on one side.”

—Fra Cristoforo

Note

[1] La paura di Don Abbondio è stabilita fin dalla sua prima apparizione e diventa il tratto centrale attraverso il quale Manzoni costruisce sia la sua comicità che la sua debolezza morale.

[2] Il passato di Fra Cristoforo come Ludovico è narrato nel Capitolo IV. La sua conversione segue l'uccisione di Cristoforo, il suo servitore, durante il violento scontro con un nobile. La sua nuova vita religiosa reindirizza la sua precedente impulsività verso la difesa dei deboli.

[3] La storia di Gertrude occupa i Capitoli IX–X. Manzoni trae ispirazione dalla figura storica di Virginia de Leyva, nota come la Monaca di Monza. Il suo ingresso forzato nella vita religiosa è essenziale per comprendere la tragedia delle sue scelte successive.

[4] Federigo Borromeo (1564–1631) fu un personaggio storico. Il ritratto di Manzoni è quindi diverso dal trattamento riservato ai personaggi inventati, sebbene l'ammirazione del narratore non gli impedisca di riconoscere aspetti dei limiti storici di Federigo.

[5] Il contrasto tra origine sociale e carattere morale è deliberato: Fra Cristoforo e Don Abbondio appartengono al mondo sociale più umile, mentre Gertrude e Federigo appartengono all'aristocrazia. Virtù e corruzione non possono quindi essere semplicemente associate alla classe sociale.

[6] L'edizione definitiva dei Promessi Sposi apparve nel 1840–1842. La revisione linguistica di Manzoni, in particolare il suo passaggio verso l'uso del fiorentino contemporaneo, contribuì alla straordinaria importanza del romanzo nello sviluppo e nella diffusione dell'italiano letterario moderno.

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