Energia nucleare: la paura dell'atomo

Ci sono poche cose che temiamo quanto l'atomo.

È invisibile. È potente. E, nel ventesimo secolo, è diventato sinonimo di un fungo atomico.

Ma la stessa fisica che ha dato all'umanità le armi nucleari ci ha dato anche qualcosa di molto più silenzioso: l'elettricità.

Una centrale nucleare non esplode come una bomba atomica. Il suo principio di base è sorprendentemente ordinario. Un reattore nucleare sfrutta la fissione: gli atomi di elementi pesanti come l'uranio si scindono, rilasciando energia. Quell'energia riscalda l'acqua, l'acqua diventa vapore, il vapore fa girare una turbina e la turbina genera elettricità.[1]

In altre parole, al di sotto di tutta quella fisica complicata, una centrale nucleare è essenzialmente un modo molto sofisticato per far bollire l'acqua.

Eppure, la parola "nucleare" rende quella frase molto più spaventosa di quanto dovrebbe essere.

Forse perché l'energia nucleare porta con sé una strana contraddizione.

Può produrre enormi quantità di elettricità senza rilasciare direttamente anidride carbonica durante il funzionamento. A differenza delle centrali a combustibili fossili, non ha bisogno di bruciare carbone, petrolio o gas per generare calore. Questo rende il nucleare particolarmente interessante in un mondo che cerca di ridurre le emissioni di gas serra.[2]

Ma basse emissioni di carbonio non significa assenza di costi ambientali.

L'uranio deve essere estratto e lavorato. Le centrali nucleari richiedono enormi infrastrutture e grandi quantità di acqua per il raffreddamento. E poi c'è il problema che accompagna l'energia nucleare fin dai suoi albori:

Cosa facciamo con le scorie?

Alcuni materiali radioattivi rimangono pericolosi per periodi di tempo estremamente lunghi. La moderna gestione dei rifiuti nucleari è in grado di isolare e contenere questi materiali, ma la questione di fondo rimane inquietante. Stiamo producendo sostanze che possono sopravvivere a intere civiltà.[3]

Poi ci sono gli incidenti nucleari.

Chernobyl. Fukushima.

Due disastri, due circostanze molto diverse, entrambi permanentemente impressi nell'immaginario collettivo.

Ci ricordano che la tecnologia nucleare non richiede solo conoscenze scientifiche. Richiede istituzioni capaci di mantenere la sicurezza per decenni, a volte per intere generazioni. Un reattore può essere progettato in modo straordinario, ma la tecnologia esiste all'interno di sistemi umani. Gli ingegneri prendono decisioni. I governi regolamentano. Le aziende gestiscono i costi. Le persone commettono errori.[4]

E questo solleva una domanda che è forse più importante di "Il nucleare è pericoloso?".

Tutto è pericoloso.

L'inquinamento da carbone uccide le persone. Le fuoriuscite di petrolio distruggono gli ecosistemi. Le infrastrutture del gas possono cedere. Le dighe idroelettriche possono crollare. Le turbine eoliche richiedono materiali e suolo. I pannelli solari richiedono estrazione mineraria e produzione industriale.

La domanda più utile è:

Quanto rischio siamo disposti ad accettare per i benefici che una tecnologia offre?

Il nucleare complica questa domanda perché i suoi rischi sono insoliti.

Una centrale a carbone rilascia inquinamento continuamente, mentre un incidente nucleare può produrre un disastro estremamente concentrato. Le scorie nucleari sono pericolose per tempi straordinariamente lunghi, mentre i rifiuti dei combustibili fossili vengono rilasciati nell'atmosfera e influenzano il clima immediatamente.

Quindi, forse confrontare il nucleare con un'immaginaria alternativa "sicura" non coglie il punto.

La vera scelta è tra diversi tipi di rischio.

E c'è un'altra scomoda ironia.

La tecnologia in grado di generare elettricità senza bruciare combustibili fossili è anche una delle tecnologie più associate alla capacità dell'umanità di autodistruggersi.

L'atomo in sé non è morale.

Non sa se viene usato per illuminare un ospedale, alimentare una città o costruire un'arma.

Siamo noi a decidere cosa diventerà la sua energia.

Questa è forse la lezione più importante del nucleare.

La domanda non è se l'umanità debba temere l'atomo.

Forse la domanda migliore è se l'umanità sia diventata abbastanza responsabile per usarlo.

E se la risposta è sì, come lo dimostriamo?

«La liberazione dell'energia atomica non ha creato un nuovo problema. Ha semplicemente reso più urgente la necessità di risolverne uno esistente».

— Albert Einstein, 1945[5]

Note a piè di pagina:

[1] Agenzia Internazionale per l'Energia Atomica (AIEA), Energia nucleare e sviluppo sostenibile; vedi anche materiale didattico AIEA sulla fissione nucleare e la generazione di energia nucleare.

[2] Gruppo intergovernativo sul cambiamento climatico (IPCC), Climate Change 2014: Mitigation of Climate Change, che valuta le emissioni di gas serra nel ciclo di vita delle diverse tecnologie di generazione elettrica. L'energia nucleare presenta emissioni di gas serra nel ciclo di vita molto basse rispetto alla generazione da combustibili fossili.

[3] Agenzia Internazionale per l'Energia Atomica (AIEA), Gestione dei rifiuti radioattivi; i rifiuti radioattivi variano notevolmente nel livello di radioattività e nel periodo di isolamento richiesto, con alcuni rifiuti ad alta attività che rimangono pericolosi per periodi molto lunghi.

[4] Comitato scientifico delle Nazioni Unite per lo studio degli effetti delle radiazioni ionizzanti (UNSCEAR), valutazioni delle conseguenze sanitarie e ambientali degli incidenti di Chernobyl e Fukushima. I due incidenti si sono verificati in circostanze sostanzialmente diverse e hanno avuto conseguenze diverse.

[5] Albert Einstein, "Atomic War or Peace", The Atlantic Monthly, novembre 1945. La dichiarazione di Einstein è apparsa nel contesto delle conseguenze politiche ed etiche dello sviluppo dell'energia atomica.

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